DTU使用模拟电路在两个数字设备之间提供点对点通信。传统的DTU将数字信号转换为模拟信号，传输它们，然后将模拟信号转换回数字信号。

　　数字电路使用一系列指示零或一的离散脉冲来传输数据。电话电路将语音作为一系列电磁波传输。通过电话线发送数字数据需要调制，通过该调制，数字脉冲变为作为语音信号传播的波形，但是它们具有不同的形状。在接收端，解调器检测波形并将其转换回数字脉冲。术语“调制解调器”来自这两个功能的组合：(mo)dulation和(dem)调制。这种类型的网络通信需要在模拟电路的每一端都有一个DTU设备。

　　直到20世纪60年代，计算机需要用于网络通信的专用电路，这限制了它们的能力。利用DTU，数字设备可以使用现有的电话电路进行通信，并将数字数据作为模拟信号进 该开发将网络通信扩展到具有电话电路的任何位置。早期的商用DTU具有非常低的传输速度，可靠性仍然是一个问题。然而，20世纪80年代的一系列发展导致了通过DTU进行业务的高速通信，并且这一过程在工业场景的使用变得司空见惯。

　　例如使用在配网自动化终端的DTU设备，通常满足了配网自动化的集散式设计实现实时监控电流、电压等设备运行状态以及故障问题，并且可实现远程操作。DTU既可以满足配网自动化的实时性要求，同时满足数据存储、独立配置的兼容问题。